Leur rendement de production d’huile à l’hectare est bien supérieur à celui de toutes les autres plantes. Ce sont des machines à avaler le CO2. Elles le captent pour restituer de l’oxygène. Vingt fois plus abondantes que les plantes terrestres, les microalgues peuvent fournir 25.000 litres d’huile par hectare, quand le colza n’en produit que 1.500 litres, le tournesol, 950, et le soja, 446.
La consommation annuelle mondiale de carburant pourrait être assurée si les bassins d’algues étaient déployés sur 400. 000 hectares (4.000 km2). Elles sont aujourd’hui présentées comme une alternative énergétique au pétrole, pouvant produire l’équivalent d’un quart des carburants fossiles. À l’heure actuelle, le litre de carburant d’algue coûte plus cher que le pétrole, mais plusieurs éléments permettent d’espérer, à terme, une bien meilleure rentabilité.
Début janvier 2013, Algae Tech Ltd, une société australienne entièrement tournée vers la transformation des algues en biocarburant, a prévu de vendre 200 millions de dollars d'obligations en Europe pour financer son expansion au Texas et au Brésil.
Quant au département de l’efficacité énergétique et des énergies renouvelables des Etats-Unis , il a annoncé qu’il allait financer la recherche dans le biocarburant issu des algues à hauteur de 10 millions de dollars.
